A diferencia de otras patologías, el estrés y la ansiedad son habitualmente confundidos entre ellos. La diferencia clara entre uno y otro es que el estrés se debe a una situación presente real y la ansiedad se genera por el miedo a una situación futura, ya sea real o imaginaria.
Es usual el hecho de oír a personas utilizar ambos términos indiferentemente, pero eso no es correcto. Cada uno de ellos corresponde a distintas situaciones, ya que el estrés se produce por una causa conocida o fácilmente identificable, es decir, corresponde a una situación concreta. Por esta razón, cuando el factor estresante desaparece, el estrés también lo hace.
En el caso de la ansiedad, los ataques se generan a causa de problemas que aún no han tenido lugar. Es, por tanto, un mecanismo de defensa del organismo frente al miedo o pánico que producen posibles situaciones futuras de gran intensidad emocional.
Normalmente, la confusión entre los términos se debe a la gran similitud que tienen los síntomas que se padecen, ya que el cuerpo reacciona de forma similar en ambos casos, como la dificultad respiratoria o respiración entrecortada. Además, son respuestas adaptativas del cuerpo frente a una situación que supera al individuo, ya sea para evadir un peligro o para hacerle frente.
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Diferencias clave entre el estrés y la ansiedad
Para determinar si padecemos ansiedad o estrés podemos tomar como referencia los estudios de David Spiegel de la Universidad de Stanford.
Procedencia
Las causas que generan estrés son conocidas o evidentes, por lo que el agente que causa el estrés está definido. En el caso de la ansiedad, la causa que la genera es la tensión, es el miedo ante un problema o una situación que no se ha presentado.
Factores
Los factores que generan estrés suelen ser externos, como el trabajo, la familia, las prisas, etc. En el caso de la ansiedad, el problema comienza en el interior de quien lo sufre, porque se genera por un miedo desmedido o irracional, como las fobias.
Debemos tener en cuenta que el estrés también puede generar ansiedad, ya que el estrés genera nerviosismo y frustración, lo que puede acarrear un miedo irracional a las situaciones que nos generan estrés. En cualquier caso, la intensidad de la ansiedad sufrida es la clave para distinguir si el individuo padece trastornos de ansiedad crónicos o si se trata de un hecho aislado.